ALEK MANOAH ES un hombre de muchas opiniones, y una de ellas es que con un brazo derecho dorado y 6 pies 6 pulgadas y 285 libras de masa para apuntalarlo, debe lanzar la pelota tanto como pueda. Pero durante los entrenamientos primaverales de 2021, mientras los Toronto Blue Jays estaban planeando la primera temporada completa de Manoah en el béisbol organizado, se acercaron a él para discutir un plan diferente. Debido a la pandemia de COVID-19, no había visto acción de juego durante casi 18 meses y había lanzado con moderación en las ligas menores durante su debut en 2019. Querían ser cautelosos, incluso cuidadosos. Querían establecer un límite de entradas y le preguntaron a Manoah cuál pensaba que debería ser.
“No creo que deba haber un límite”, dijo Manoah.
Él no estaba tratando de llevar la contraria. Simplemente no está de acuerdo con la arbitrariedad de las restricciones prescritas que durante las últimas cuatro décadas han tomado al lanzador abridor, la principal atracción del béisbol, el caballo de batalla, y, a través de un cóctel de miedo y matemáticas, lo han reducido a pony de exhibición.
“Soy un tipo grande”, dice Manoah, de 24 años, ahora. “Soy fuerte como un caballo. Estoy hecho para esto… Puedo recibir algunos golpes, hombre. Si no dejas que un lanzador lance, nunca lo vas a dejar fortalecerse. Nunca vas a dejarlo que tenga problemas. Yo digo esto todo el tiempo: ‘Deja que me pateen el trasero’. Entienden a ese perro que hay en mí. Quiero estar ahí afuera”.
Para la mayoría de los principiantes en 2022, el perro interior es más un pomeranio que un pitbull. Esta temporada, el conteo de lanzamientos para los abridores se ha reducido a un promedio de 84.4, 10 menos que el estándar que se mantuvo durante décadas. La apertura típica, largo, constante, alrededor de seis entradas, se ha reducido a apenas cinco. Los juegos completos casi han desaparecido.
Y, sin embargo, los esfuerzos por mantener a los lanzadores más saludables limitando su carga de trabajo han sido un fracaso. Las lesiones en los brazos siguen siendo omnipresentes, con más de $100 millones en salarios esta temporada perdidos por tiempo en la lista de lesionados. La supuesta prudencia de los equipos en disminuir la carga de trabajo de los lanzadores simplemente alteró la forma en que esos lanzadores abordan el juego. Esperan su tiempo finito en el montículo con lanzamientos de máximo esfuerzo, a pesar de la evidencia de que esos lanzamientos de alto esfuerzo agregan estrés y tensión a las articulaciones vulnerables del brazo. Resulta que menos no es más.
“Todo el mundo está adivinando”, dice un director de fincas de la Liga Nacional. “Incluso los médicos no lo saben. Lanzar es algo difícil de hacer”.
Manoah creció durante los últimos vestigios del apogeo del lanzador abridor, cuando 200 entradas en una temporada eran una expectativa, no una anomalía. Se maravilló con Randy Johnson y Greg Maddux, Pedro Martínez y Mike Mussina, de cómo la recta de Justin Verlander ganaba velocidad a medida que se alargaba el juego. Es exactamente el tipo de carrera que desea, incluso si sabe que nada contra la corriente.
“Creo que es una especie en extinción. Y apesta”, dice Manoah. “Así es como funciona el béisbol. Es más un juego analítico… ¿Qué iba a pasar si le decías a Pedro Martínez hace 15 años que lo ibas a sacar porque podría permitir una carrera la próxima vez? Buena suerte con eso. Tenías que matarlo para sacarlos de ese montículo. Eso era algo que siempre quise ser”.
Quizás con el tiempo. Por ahora, Manoah celebra las pequeñas victorias. Unas semanas después de la conversación inicial en 2021, el gerente general de los Azulejos, Ross Atkins, le dijo a Manoah que no tendría un límite de entradas. Pero, dijo Atkins, en ausencia de uno, debían ser inteligentes, proactivos y seguros. El enfoque de los Blue Jays es noble y pragmático, pero subraya que Manoah es la excepción. Y esa es la paradoja: en el universo actual del béisbol, hay mejor entrenamiento, mejor infraestructura, mejor conocimiento, una mejor base para apoyar la formación del abridor. Entonces, ¿por qué el béisbol lo está erradicando sistemáticamente?
“Al igual que el tipo con la grapadora en la película ‘Office Space'”, dice un veterano gerente general, “han sido optimizados”.