La NFL iniciará su temporada regular el jueves por la noche después de una temporada baja ocupada, de cambios de reglas y ajustes de políticas que modificarán lo que los fanáticos ven los domingos, lunes, jueves y –nuevo para 2023– un viernes.

Nuestra revisión anual de esos cambios incluye la reactivación de una regla limitada del “tercer mariscal de campo”, una expansión de la programación flexible al final de la temporada y el último intento de la NFL de reducir los retornos de patadas de salida. También hemos notado algunas propuestas de reglas que podrían haber pensado que la liga adoptó, o al menos esperaban que lo hiciera, pero que no se abordaron para esta temporada.

Gran parte de este trabajo fluyó a través del comité de competición de la liga, que ha sufrido cambios en los últimos años y ahora incluye un propietario, tres ejecutivos de equipo, un gerente general y cuatro entrenadores. La membresía completa:

• Rich McKay, director ejecutivo (presidente) de los Atlanta Falcons
• John Mara, propietario de los New York Giants
• Katie Blackburn, vicepresidenta ejecutiva de los Cincinnati Bengals
• Stephen Jones, director de operaciones de los Dallas Cowboys
• Chris Grier, gerente general de los Miami Dolphins
• Frank Reich, entrenador en jefe de los Carolina Panthers
• Ron Rivera, entrenador en jefe de los Washington Commanders
• Mike Tomlin, entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers
• Mike Vrabel, entrenador en jefe de los Tennessee Titans

La regla del tercer quarterback regresa con un toque innovador

La NFL recuperó una regla que permite a los equipos tener un tercer mariscal de campo activo el día del juego sin que cuente en el límite de plantilla impuesto por la NFL. Pero hay nuevas estipulaciones que probablemente limitarán el uso de esta opción.

El tercer mariscal de campo debe ser parte de la lista de 53 hombres del equipo. No puede ser promovido desde la escuadra de prácticas a través de un ascenso estándar para ese rol. El tercer mariscal de campo puede ingresar al juego solo si los dos primeros están lesionados, y debe ser removido si cualquiera de ellos recibe el visto bueno de los funcionarios médicos para jugar. El árbitro está encargado de realizar un seguimiento de si el tercer mariscal de campo es elegible para jugar.

Como resultado, sólo 12 de los 32 equipos de la liga mantuvieron a tres mariscales de campo en sus rosters iniciales de 53 hombres la semana pasada. Los propietarios aprobaron la regla en gran medida porque los San Francisco 49ers se quedaron sin mariscales de campo sanos mientras perdieron el Juego de Campeonato de la NFC de 2022, y su lenguaje hace que la regla sea mejor vista como un refuerzo para situaciones en las que se debe ganar.

Una extensa sesión de preguntas y respuestas distribuida esta semana por la liga utiliza la frase “de buena fe” cinco veces para describir los requisitos de elegibilidad para esta regla, una advertencia a los equipos que podrían buscar una manera de manipular sus plantillas del día del juego. El memorándum también cierra un tecnicismo que algunos equipos podrían haber estado contemplando: Poner a su tercer mariscal de campo en la lista de 53 hombres pero mantener a su segundo mariscal de campo en la escuadra de prácticas. Tanto el mariscal de campo N° 1 como el mariscal de campo N° 2 deben ser parte de la lista de 53 hombres para que el mariscal de campo N° 3 sea elegible para posibilitar la utilización de la exención de la lista del día de juego.

Opciones flexibles para juegos de lunes y jueves por la noche

Como parte de sus nuevos acuerdos de transmisión, la liga otorgó opciones flexibles en las semanas 12 a 17 para “Monday Night Football” (ESPN/ABC) y en las semanas 13 a 17 para “Thursday Night Football” (Amazon Prime). El horario flexible para “Sunday Night Football” también permanece vigente para NBC.

En otras palabras, la NFL puede salir de malos enfrentamientos al final de la temporada y pasar a juegos más atractivos para todos sus paquetes de horario estelar en 2023. Pero adaptarse a un día diferente, en lugar de simplemente mover un juego del domingo por la tarde hasta el domingo por la noche, supondrá una mayor carga logística para los aficionados.

Con ese fin, la NFL avisará a los equipos con al menos 12 días de antelación para los cambios flexibles del lunes por la noche. Y después de que algunos propietarios rechazaron la idea de flexibilizar los juegos al jueves por la noche, la liga extendió su aviso mínimo a 28 días. Como resultado, han enfatizado los funcionarios de la liga, es probable que cambiar un juego de jueves por la noche sea un evento poco común. Brian Rolapp, director comercial y de medios de la NFL, dijo en mayo que hacer flexible partidos del jueves por la noche “no es algo que esperemos que sea común”.

Y por primera vez, la NFL organizará un juego el día después del Día de Acción de Gracias, el Black Friday (3 p.m. ET), para extender su control sobre el fin de semana festivo. Los Dolphins jugarán contra los New York Jets en un juego transmitido por Amazon Prime.

Las atrapadas libres en patadas de salida en cualquier punto dentro de la yarda 25, se marcan en la 25

La NFL ha aprovechado la que podría ser su última opción para reducir las conmociones cerebrales dentro de su actual estructura de patadas de salida. Solo para 2023, los propietarios aprobaron una regla que incentiva a quienes devuelven patadas a pedir una recepción justa en lugar de devolver la pelota en ciertas situaciones.

La regla podría hacer que las patadas “emergentes” que los entrenadores emplean cada vez más en un intento de darle a los oponentes una mala posición en el campo sean discutibles. En las últimas dos temporadas, este tipo de patadas han aumentado un 23 por ciento en comparación con el promedio de los ocho años anteriores. Ese aumento es la razón principal por la que los funcionarios de la NFL creen que las conmociones cerebrales han regresado a niveles inaceptablemente altos en el juego.

Se ha pensado que los entrenadores reemplazarían las patadas “emergentes” con las ‘squib kicks’ que no pueden ser atrapadas de manera justa y aún podrían inmovilizar a los oponentes dentro de la línea de las 25 yardas. En la pretemporada de 2023 se produjeron 27 ‘squib kicks’, siete más que en la pretemporada de 2022. Pero las ‘squib kicks’ no son tan fáciles como parecen, y el inicio promedio después de una ‘squib kick’ en esta pretemporada fue la línea de 28.9 yardas.

Incentivar las capturas justas encaja en la estrategia principal de la NFL para reducir las conmociones cerebrales en las patadas de salida: reducir las devoluciones. La liga ha proyectado que esta regla reducirá aún más la tasa de retorno al 31 por ciento en 2023, con la correspondiente caída del 15 por ciento en las conmociones cerebrales en el juego.

Los funcionarios de la liga han sugerido que el ajuste de atrapada libre es un intento provisional para abordar las conmociones cerebrales esta temporada mientras se trabaja en un cambio más fundamental en las patadas de salida, posiblemente inspirado en la alineación de bajo impacto de la XFL.

Ahora se permite el uso del número 0

El “cero” es ahora una opción de camiseta para todas las posiciones, excepto para los linieros ofensivos y defensivos, mientras la liga continúa esforzándose por garantizar que haya suficientes números elegibles para todos los equipos.

Hasta la semana pasada, 20 jugadores de la NFL habían tomado el cero, incluido el receptor de los Jacksonville Jaguars, Calvin Ridley, el apoyador de los Baltimore Ravens, Roquan Smith, y el profundo de los Jets, Adrian Amos. En total, según ESPN Stats & Information, había nueve apoyadores, cinco receptores, tres esquineros, dos profundos y un corredor asignados el número 0 cuando se formaron las listas iniciales de 53 hombres.

Puerta abierta para la expansión de los ‘empujoncitos’ al quarterback

El comité de competencia revisó exhaustivamente una jugada que los Philadelphia Eagles utilizaron a menudo en su trayectoria hacia el Super Bowl LVII la temporada pasada. La estrategia requiere que uno o más compañeros de equipo en la defensiva empujen al mariscal de campo más allá de la línea para ganar, o hacia la zona de anotación, en escapadas planificadas. Era perfectamente legal según las reglas de la NFL, que prohíben tirar de los compañeros… aunque no empujarlos, pero les recordó a los críticos del rugby.

Pero no hubo consenso sobre si frenar o prohibir el enfoque, que los Eagles utilizaron para complementar las ya fuertes habilidades de carrera del mariscal de campo Jalen Hurts, y existe una expectativa bastante fuerte de que proliferará en 2023. La revisión de datos internos de la liga reveló 90 jugadas de este tipo en toda la liga la temporada pasada, con una tasa de éxito del 84 por ciento.

La zancadilla es una falta personal

Una elevación en las técnicas sutiles de zancadilla y cierta dificultad para identificarlas a través del arbitraje en tiempo real llevó a la NFL a reclasificarla como una falta personal y así cambiar la penalización en el campo de 10 a 15 yardas. Hacerlo un punto de aclaración significa que se ha pedido a los oficiales que observen de cerca tales infracciones, y también es una advertencia de que los jugadores estarán sujetos a multas y posibles suspensiones incluso si no se lanza ninguna bandera durante el juego.

Se lanzaron un total de 12 banderas la temporada pasada por tropezar, un poco más que el promedio de 9.2 por temporada de 2010 a 2021, y es justo esperar un aumento en 2023.

Se modifica la regla del uso del casco

Establecida en 2018 para reducir el tipo de contacto que frecuentemente causa conmociones cerebrales, esta regla ha resultado casi imposible de aplicar. Como resultado, la liga se ha basado en gran medida en cartas de advertencia y multas emitidas después del juego para hacer cumplir la regla, que originalmente prohibía a un jugador bajar el casco para iniciar contacto con un oponente. Y en los raros casos en los que es penalizado en un juego, la NFL ha ordenado a los oficiales referirse a la infracción genéricamente como “rudeza innecesaria”.

Durante los cinco años siguientes, la liga emitió un promedio de 191.4 cartas de advertencia y multas por temporada. En una señal de la dificultad para cambiar este comportamiento particular, estableció un récord de 229 en 2022. Pero incluso la disciplina posterior al juego ha resultado problemática, ya que los jugadores han apelado con éxito aproximadamente un tercio de las multas argumentando que el contacto con el casco fue incidental y no un intento abierto de iniciar. Entonces, en 2023, la liga modificó la regla para que las apelaciones exitosas sean menos probables, eliminando el requisito de “iniciar” el contacto y agregando ejemplos específicos de contacto inadmisible.

Las multas son significativas: 21,855 dólares por una primera infracción y 43,709 dólares por una segunda, como el linebacker de los Steelers, Kwon Alexander averiguó durante la pretemporada.

Revisión automática de cuartos intentos fallidos

En lugar de adelantarse a las propuestas para que todas las jugadas sean elegibles para revisión de repetición, o emplear un juez aéreo, la NFL ha adoptado una lenta incorporación de circunstancias aplicables. Los cuartos intentos fallidos son el último complemento a la lista de revisiones automáticas que no requieren el desafío de un entrenador.

La liga se siente cómoda con este enfoque porque ha logrado disminuir las revisiones oficiales en un 28 dólares en las últimas dos temporadas y, a su vez, reducir su tiempo promedio de juego. La disminución de las revisiones se debe en gran medida al programa de “asistencia de repetición”, establecido en 2021, que permite a los oficiales de repetición intervenir rápidamente para corregir o confirmar fallos sin tener que acudir a una revisión formal.

Y cuando pasa a una revisión oficial, la liga logró acortarla mediante el uso de la tecnología Hawk-Eye que muestra todos los ángulos de la cámara al instante. En general, el tiempo promedio de juego en 2022 fue de 3 horas, 1 minuto y 40 segundos, el más bajo de la NFL desde 1993.

No hay revisión sobre rudeza al pasador

Los equipos de la NFL establecieron un récord de temporada sin huelgas en 2022 al utilizar 68 mariscales de campo titulares diferentes, según ESPN Stats & Information, en medio de la preocupación durante toda la temporada por la salud del pasador de los Dolphins, Tua Tagovailoa. Una serie posterior de banderas cuestionables por rudeza al pasador renovó los llamados para que la penalización fuera revisable en la repetición, pero los propietarios nunca estuvieron cerca de hacer un cambio de regla tan dramático.

En última instancia, las sanciones por rudeza al pasador cayeron un 38.6 por ciento en 2022 con respecto a 2021, en gran parte debido a un punto de aclaración para evitar banderas por contacto incidental. Pero eso no se aplica a lo que actualmente es el aspecto más controvertido de rudeza al pasador, una prohibición contra lo que el libro de reglas de la NFL describe como “innecesaria o violentamente” derribar al mariscal de campo o aterrizar “encima de él con todo o la mayor parte del peso del defensor”.

Un árbitro que estuvo involucrado en varias decisiones discutibles sobre “peso corporal”, Jerome Boger, se retiró en la temporada baja. De lo contrario, la única orientación nueva que la NFL ha dado a los equipos es entrenar a los defensores para evitar acercarse a un mariscal de campo “por el medio”. En cambio, deberían acercarse desde un costado para minimizar las posibilidades de aterrizar sobre el mariscal de campo y ser penalizados.